白堊紀古蟻銜著感染的蟻蛹（繭內）場景復原圖。楊定華繪
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冬蟲夏草學名叫“中華線蟲草”，其實是一種寄生蝙蝠蛾幼蟲的真菌。由于線蟲草化石證據的匱乏，學界對其起源、線蟲草與昆蟲的協同演化關系知之甚少。近期，中國科學院南京地質古生物研究所科研人員與國外科研人員合作，對距今約1億年前的緬甸克欽琥珀中被線蟲草感染的螞蟻和蠅類化石開展深入研究，揭示了線蟲草的早期演化歷史，為探索真菌與昆蟲的協同演化提供了重要證據。相關研究成果6月11日在線發表于英國《皇家學會會刊B輯》。
“中華線蟲草”所屬的線蟲草屬真菌不僅可以寄生蝙蝠蛾幼蟲，還可以寄生各類昆蟲、蜘蛛等節肢動物，產生各種各樣的“蟲草”。在線蟲草屬的300多個物種中，近三分之一專門寄生螞蟻。部分線蟲草能夠入侵螞蟻的肌肉系統，操控螞蟻的行為，驅使螞蟻爬上高處傳播真菌孢子。此時的螞蟻已完全變成這類線蟲草的傀儡，又被稱為“僵尸螞蟻”。
真菌因缺乏硬質結構，極易腐爛，保存為化石的難度極大，寄生動物的真菌化石更是罕見。本次研究報道的兩枚感染昆蟲的線蟲草化石“古蟻古線蟲草”和“塔蠅古線蟲草”，完整保存了真菌形態結構，可直接與現生種類對比。
科研人員收集并整理了120個現生線蟲草的基因數據，重建了線蟲草內部各類群的系統發育關系，同時修正了其起源時間。結果顯示，線蟲草的起源時間應為1.3億年左右的白堊紀早期，較學界之前的推測提前了約3000萬年。
此外，研究團隊還利用線蟲草的宿主特異性，建立了線蟲草的寄主數據庫，并基于統計學模型重建了線蟲草的祖先狀態特征。線蟲草在白堊紀就已經寄生螞蟻的基干類群，學會了“操控螞蟻”，而這類寄生螞蟻的線蟲草，正是如今最繁盛的一支。（記者蘇雁、張勝 光明網記者姬尊雨）
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